Hvis du med ”Neandertaler” i hånden nu læner dig tilbage og tror, du skal til at læse en støvet beretning om vores uddøde forfædre, så får du en brat opvågnen. Jeg kunne nærmest se den brune læderstol, piben og plaiden for mig, da jeg åbnede bogen, men hold da op, hvor jeg dog tog fejl. Det her er ikke en støvet oplevelse. Det er ikke det mindste kedeligt. Og der er ikke skyggen af bibliotek og gammelsvend over ”Neandertaler”.

Rebecca Wragg Sykes er selv arkæolog og har en doktorgrad fra University of Sheffield i Storbritannien. Hun anses for at være én af Englands allermest lovende unge forskere. Og med sådan en baggrund og sådan et blåstempel tænker du måske, at hun næsten kun kan skuffe. Nej, hun skuffer ikke.

Faktisk udfordrer hun os en del. Hun skubber til os – på den gode måde. Eksempelvis prikker hun til vores accept af, at det er helt naturligt for os, at der eksisterer flere arter af bjørne og andre dyr, men det er stort set ubegribeligt, at der har været andre arter af mennesker. Jeg kan godt lide at få mit eget opfattelsesmønster rystet lidt.

Med brug af de mest moderne teknologiske forskningsmetoder og hjælpemidler rykker Sykes ved hele vores opfattelse af, hvad det vil sige at være menneske. For siden opdagelsen af neandertalerne i 1856, har vores faste opfattelse af dem som noget, der hører til i fortiden, ændret sig drastisk. Faktisk eksisterer der i dag metoder til at genskabe neandertalerne, hvis det skulle være et ønske. Ligesom det med sikkerhed lige om lidt bliver muligt at skabe en ny udgave af homo sapiens, hvis vi havde ønsker om at gå den vej. Skræmmende men sandt.

De nye forskningsmetoder har gjort det muligt at finde ud af helt nye og fantastiske ting om neandertalerne. Ikke mindst at neandertalere også parrede sig med homo sapiens i en grad, så vi i dag har mellem to og tre procent neandertaler-DNA i os. Men de moderne metoder har også gjort os i stand til i detaljer at vide, hvad neandertalere spiste til morgenmad, både ved at nærstudere tænder, ben, lejrpladser, beliggenhed af lejre, sten og masser af andre faktorer. Vi kan faktisk i dag næsten til perfektion rekonstruere alt, hvad der skete omkring et neandertaler-lejrbål for over 100.000 år siden. Det er banebrydende, og Sykes tager os hele vejen med på rejsen.

Det lykkes for Sykes at samle resultaterne af de mange spritnye opdagelser og studier til en fængslende fortælling, der nærmest er lidt rørende. Vi sidder ikke længere og læser om nogle oldtidsfolk, men om vores egne slægtninge. Det er intet under, at bogens titel på engelsk er ”Kindred”, der på dansk betyder ’beslægtet’. Og hendes fascinerende fortælleform gør også bogen meget mere vedkommende, end du kunne frygte, hvis du tidligere har læst værker om neandertalere eller andre former for liv, der engang har været på Jorden.

Hendes måde at fortælle om os selv på er genial. Hun gør det nemlig ved udelukkende at skrive om neandertalere. Det er i genkendelsen, de levende beskrivelser, de helt fantastisk detaljerede fortællinger, at hun skaber en genkendelse hos os, som gør, at vi selv drager konklusionen, at bogen faktisk handler om os. Kun til allersidst i bogen er homo sapiens nævnt. Men gennem hele bogen kan vi afkode, at vi læser om os selv. Det er formidling på et meget højt plan. Og jeg håber, at skolebørn får denne fortælling fremfor den, jeg husker fra min egen skolegang. Gaaaaaab, det var ikke spændende.

Men bogen er også en hyldest til den moderne teknologi. Vi hører om helt ubeskriveligt lækkert og moderne udstyr, og igen må jeg minde interesserede om, at de, der tænker på arkæologer som folk med en lille fossilbørste, de kan godt tro om igen. Jo, det er naturligvis en del af processen at passe godt på det, vi finder, men den moderne DNA-teknologi har været banebrydende, og vi er ofte lige så betagede af de redskaber, den moderne videnskab har brugt til at skaffe spritny viden om neandertalerne, som det, de har fundet ud af, at neandertalerne rent faktisk gjorde.

Jeg kan på det varmeste anbefale alle at læse denne bog. Det er sådan, videnskab skal formidles.

Rebecca Wragg Sykes: ”Neandertaler”, Forlaget Turbine, 410 sider, oversat af Sigurd Toftdahl Terkelsen, udkom marts 2022.

Læs også:
Mary Beard: Pompeji – livet i en romersk storby
Leonard Mlodinow: Stephen Hawking. En fortælling om venskab og fysik
Rikke Raben, Anne Prytz Schaldemose og Peter Høeg: University of Knowledge – Scrapbook from the Niels Bohr Institute