Anden verdenskrig er nem: Det er de onde tysk/østrigske nazister, italienske facister og japanske imperialister mod den frie verden af oplyste demokratier (og så lige et enkelt blodtørstigt kommunistisk diktatur). Derfor kan anden verdenskrig bruges i film, i spil, i bøger og af og til stadig i politiske diskussioner.

Første verdenskrig er meget sværere. Den blev startet af egenrådige monarkier og begrænsede demokratier. Og lederne blev støttet af patriotiske befolkninger, som fejrede krigsudbruddet: Nu skulle der ryddes op i Europa. Første verdenskrig er også sværere at forstå fordi den var kulminationen på utallige stridigheder og småkrige i et Europa fyldt med ustabile stater med et horn i siden på naboen. En situation som Selden Edwards skildrer fantastisk i Den lille bog.

Desuden gik det hele hurtigt op i mudder, skyttegrave og massive tab på grund af infektioner og koldbrand på de europæiske fronter. Og mens folk lærte nye begreber som granatshok, gasangreb og camouflage døde millioner af mænd i skyttegrave og Europas kort blev tegnet om.

Det er baggrunden for Peter Englunds Kampens skønhed og gru som i alt rummer 212 korte kapitler. Opbygget kronologisk fra 1914 til 1918 tager Kampens skønhed og gru dig på en rejse gennem optegnelser og indtryk fra deltagere på krigens mange fronter i Europa, Mellemøsten og Afrika.

Formen med de 212 små kapitler baseret på forskellige personers historier kan minde om Günther Grass´s Mit århundrede og giver også samme lethed, selvom Englunds korte kapitler til sammen løber op i over 600 sider. De mange sider til trods giver Kampens skønhed og gru et interessant men også skræmmende og trist billede af hvordan livet så ud ved og bag fronten i 1914-1918.

Peter Englund, Kampens skønhed og gru, Første verdenskrig i 212 korte kapitler, Tiderne Skifter, Oversat fra svensk af Claus Bratt Østergaard, Oktober 2009, 630 sider.