Unge sorte mænd lever livet farligt i Mississippi. Det er en af USA’s absolut fattigste stater, der er bundskraber på næsten alle målbare parametre: fattigdom, uddannelse, arbejdsløshed, stoffer, levealder, ulykker, racisme. Her er forfatteren Jesmyn Ward vokset op, og her foregår hendes skønlitterære forfatterskab også. Hun har skrevet om hvordan orkanen Katrina i 2005 lagde kysten øde I Hvad reddes kan og om hvordan stoffer og gamle traumer kan flå familier fra hinanden i Syng, levende og døde, syng. To virkelig fremragende romaner.

I Mænd vi høstede har hun forladt fiktionen for at fortælle en historie, der er mindst lige så barsk som hendes romaner. Som ung mistede hun nemlig inden for få år ikke mindre end fem unge mænd fra hendes omgangskreds, herunder hendes bror. Deres dødsårsag var vidt forskellig, men alligevel tegner der sig et billede af et samfund, hvor unge sorte mænd er desperate og uden håb, og hvor de derfor går til i stoffer, sprut, våben og vilde liv.

Hun væver sin egen families historie sammen med de fem unge mænd, og fortæller om deres liv og død. Hvem de var, og hvorfor de fik så kort tid på jorden. Hun kendte de unge mænd, men deres skæbne var som tusindvis af andre unge mænds i Mississippi, hvor racismen stadig trives og hvor udviklingen har nedlagt alle middelklassejobs. De mødre og fædre, der engang kunne få arbejderjob i industrien, er nu henvist til enten arbejdsløshed eller til at slide sig selv i stykker i jobs, man ikke kan forsørge en familie på. Ward selv klarer sig videre på college mod alle odds, takket være hendes gode begavelse og at en mand, hendes mor gør rent hos, tilbyder at betale for privatskole til hende. Hendes venner bliver ladt tilbage uden muligheder i et samfund, der ikke vil vide af dem og som ikke føler et ansvar for dem.

Mænd vi høstede emmer af desperation. Den er på ingen måde lige så velskrevet som Wards fiktion, men den er et vidnesbyrd om et samfund, der er ved at falde fra hinanden. Bogen er oprindeligt fra 2013, og der er desværre ikke noget der tyder på, at det er blevet bedre siden. Mænd vi høstede er et opråb om hvor slemt det faktisk står til.

Hvis man interesserer sig for det amerikanske samfund og politik, bør man læse Mænd vi høstede, for her får man et indblik i en del af USA, vi sjældent bliver præsenteret for i Danmark. Her ligger også en del af baggrunden for den debat om politivold, race og minoriteter, der er aktuel i USA i disse år. Mange, mange familier har fortællinger som Wards, og deres stemmer fortjener også at blive hørt.

Jesmyn Ward: Mænd vi høstede. 272 sider, Politikens forlag. Oversat af Mikas Lang, udkom 14. september 2021