Der er sagt og skrevet meget om 2. verdenskrig, holocaust og Auschwitz, men alligevel bringer Fairweathers bog noget nyt frem i lyset. Den frivillige er den sande historie om den polske modstandsmand Witold Pilecki, der frivilligt lod sig fængsle i Auschwitz for at infiltrere lejren indefra.

Da Polen bliver invaderet af Tyskland i 1939, tager Witold Pilecki til Warszawa for at kæmpe. Sammen med vennen Jan sætter han sig for at opbygge en effektiv modstandsbevægelse. Jan skal være lederen, mens Witold skal stå for rekrutteringen. Witold og Jan er dog uenige om retningen, og der opstår fraktioner i bevægelsen. Jan beder derefter Witold om at melde sig til en farlig mission. Han skal infiltrere Auschwitz-lejren og finde ud af, hvad der reelt foregår i lejren. Witold indvilliger og lader sig frivilligt tage til fange.

Da han ankommer til lejren, bliver han rystet over forholdene og indser, at det bliver svært at mobilisere fangerne til at gøre oprør. Tyskerne har pillet al sammenhold og tro på livet ud af fangerne, og enhver er sig selv nærmest. Fangerne stikker gerne hinanden, hvis det kan give ekstra madrationer eller privilegier til dem selv. Alligevel lykkes det langsomt Witold at få opbygget en celle i Auschwitz, som indsamler beviser, smugler dem ud og planlægger et fangeoprør. Han er dog nødt til at vente på de allieredes hjælp, men som tiden går, uden at de allierede eller den polske modstandsbevægelse tilsyneladende vil komme fangerne til undsætning, begynder han at tvivle på, om hjælpen nogensinde vil komme.

Witold tilsidesatte sin familie og sin egen sikkerhed for at skaffe beviser på, hvad der foregik i Auschwitz og få de allierede styrker til at bombe lejren. Selvom det lykkedes ham at få smuglet mange efterretninger ud af lejren og sendt dem til modstandsbevægelsen i Warszawa, den polske eksilregering i London og de engelske allierede, tog ingen af dem hans fortællinger alvorligt nok, og de forstod først alt for sent, hvilken central rolle Auschwitz spillede i Die Endlösung – tyskernes folkemord på Europas jøder.

Langt de fleste fortællinger fra Auschwitz kommer fra overlevende jøder, men her får vi en polsk politisk fanges fortælling, og selvom Auschwitz også var en forfærdelig oplevelse for ham, hvor han flere gange var ved at miste livet, adskiller hans historie sig alligevel fra de fleste andre. Hans mission i lejren og det faktum, at han ikke var forfulgt på samme måde som jøderne, gav ham en anden modstandskraft og noget at kæmpe for. Han var hele tiden overbevist om, at han kunne undslippe lejren, når hans mission var fuldført.

Hvordan historien endte for Witold, vil jeg ikke afsløre her, men bogen er et meget vigtigt vidnesbyrd om den polske modstandskamp mod både tyskerne og den efterfølgende russiske invasion, og om hvordan de vestlige allierede trods advarsler først alt for sent blev klar over, hvor grusom tyskernes plan egentlig var. Hvis de blot havde lyttet til efterretningerne fra lejren flere år tidligere, ville man måske have kunnet undgå de mange millioner omkomne i lejrene i krigens sidste år. Det synes jeg er en vigtig historisk oplysning, som vi ikke tidligere har hørt meget om.

Bogen er desuden imponeret researchet og indeholder et hav af billeder og kort, som gør historien levende og vedkommende. Lad dig endelig ikke afskrække af bogens længde. De sidste 100 sider er nemlig persongalleri, bibliografi og noter. Persongalleriet gør det nemt at holde overblikket over de mange personer i fortællingen med enslydende polske navne. Hvis du er interesseret i fortællinger om 2. verdenskrig, må du ikke gå glip af denne fængslende sande historie.

Jack Fairweather, Den frivillige, People’sPress, 566 sider, oversat af Morten Andersen, udkom 20. oktober 2020