Arktis. Her hersker isbjørnen og grønlandshvalen, her bliver drenge til mænd og mænd til frosne lig. Her sætter det stolte skib Volunteer sejl på jagt efter hvaler, sæler og alt andet, der kan gøre kaptajnen og skibets ejer rige. De har, naturligvis, en bagtanke ved togtet, der går til lidt til isranden og lidt over i jagt på profit. Året er 1839 og livet ombord på en hvalfanger er brutalt og blodigt.

Ombord har Volunteer den unge læge Patrick Sumner, der har skiftet den stegende hede i Imperiets krig i Indien ud med ishavet. Med sig har han dyrekøbte erfaringer og ikke så meget andet, og det dårligt lønnede job som skibslæge skal holde ham ovenvande indtil han kan blive taget til nåde for sin fortids synder.

Selvom Sumner har set sin del af menneskehedens kynisme og ondskab, bliver han alligevel chokeret, da en af skibsdrengene henvender sig med skader forårsaget af et seksuelt misbrug. Da drengen senere findes død, er der ingen vej tilbage: den skyldige må findes og lægges i lænker, så han kan blive hængt når skibet er sikkert i havn.

Hvis det kommer sikkert i havn.

Nordhavet er en dramatisk roman. Her er ikke sparet på detaljerne, når livet til søs skal skildres. Det er ikke guds bedste børn, der vælger at tage hyre på en hvalfanger, og arbejdet er beskidt, klamt, hårdt og fuldt af sygdom og død. Volunteers rejse og hendes besætnings skæbne er nervepirrende og persongalleriet er stort og varieret – og for en stor dels vedkommende: afstumpede.

Kaptajnen, ejeren, førstestyrmanden og ikke mindst harpuneren Henry Drax forfølger alle deres mål uden hensyntagen til den lidelse, de påfører andre mennesker. Alligevel er der hos (næsten) dem alle en lillebitte flig af menneskelighed gemt under den barske attitude.

Udenlandske anmeldere har – ifølge inderflappen – sammenlignet Nordhavet med Conrad, Melville og Dickens. Personligt synes jeg mere, at den er en Jens Munk møder Kim Leine, men uanset hvad er det en fremragende roman, som jeg håber vil få en stor læserskare også her i Danmark.

Afslutningsvis vil jeg kippe med flaget for oversætter Jakob Levinsen, der fører os trygt i havn med en overlegen beherskelse af de maritime gloser og begreber.

Ian McGuire: Nordhavet. Modtryk, 317 sider. Oversat af Jakob Levinsen, udkommer 31. august 2018