Upton Sinclair (1878-1968) var i starten af det 19. århundrede en ung håbefuld socialist, der ville bruge litteraturen som våben mod kapitalismen. Det var ikke helt nemt, for hans første skriverier vakte ingen opmærksomhed.

Men “The Jungle” (1906) landede med et brag i den amerikanske offentlighed – selv daværende præsident Theodore Roosevelt læste den med bestyrtelse. Sinclair skrev romanen efter grundig research i de enorme slagterier i Chicago. Her sled emigranter og andre fattige amerikanere sig til døde. De og deres familier blev udbyttet, narret og frarøvet alt i et sindrigt og gennemkorrupt system. Alle kunne købes; politikere, så forholdene officielt var i orden, udmagrede kvinder så der var liv i bordellerne og desperate familiefædre, så der altid var nogle til at tage over ved maskinerne. Offentlighedens kontrollanter blev betalt for at se den anden vej, når syge og selvdøde kreaturer og svin, rotter, fedt og indvolde blev kørt gennem kødhakkerne, før de kom på dåse og blev afsat.

De uhumske vilkår og menneskelige tragedier er beskrevet med den litauiske immigrant Jurgis Rudkus som omdrejningspunkt. Han søger sammen med sin familie den amerikanske drøm, men lander i et mareridt. Familien går under efter lang tids kamp. Hans kone dør i barsel, kvindelige familiemedlemmer tvinges ud i prostitution, og Jurgis’ eneste søn drukner i mudderet uden for familiens hus. Jurgis kæmper nu alene for at overleve og hutler sig i gennem som vagabond, løsarbejder, småkriminel og tigger, indtil han en dag oplever en karismatisk marxistisk taler. I socialismen genfinder han et formål med livet, og en kammerat ansætter ham. Dermed kan han lige akkurat forsøge de sørgelige rester af sin familie.

Bogen skabte et ramaskrig, og der blev vedtaget nye love og sundhedskontrol. Men ironisk nok kom de umenneskelige arbejdsvilkår i 2. række. ”Junglen” er udgivet som led i forlaget Sohns klassikerserie. Det er al ære værd at udvalgte værker støves af og genudgives i en tid, hvor der næsten dagligt kommer en ny bestseller i butikkerne. Jeg savner dog, at forlaget motiverer valget af klassiker. Nogle værker er valgt fra, andre til – med hvilken begrundelse?

Upton Sinclair, JUNGLEN, (The Jungle, 1906), Revideret udg. af første danske oversættelse ved Ella Melbye (1918), 350 sider, Marts 2011, Forlaget Sohn.