Det er svært at se det for sig – i hvert fald før man har læst denne roman. Altså at badmintonkampe kan være en vej ind til mennesker, som efterretningstjenester gerne vil ’vende’. At vende er i denne forstand at få en person til at forråde sit land og spionere for et andet lands efterretningstjeneste.

Dette har agenten Nat været rigtig god til. Men nu nærmer han sig de 50 år og er i sin karrieres efterår. Faktisk får man at vide på en af bogens første sider, at han forventer at blive afskediget. Sådan går det dog ikke. Efter mange år i udlandet bliver Nat tilbudt et job som leder af The Haven, en underafdeling af det engelske efterretningsvæsen med en broget skare spioner. Afdelingen har ligget lidt i dvale, men en trussel fra Moskva skal håndteres hurtigt og effektivt.

På badmintonbanen bliver Nat opsøgt af den unge Ed Shannon, der udfordrer ham til kamp. Det bliver til en række skarpe dueller og efterfølgende kolde øl og politiske diskussioner. Ed hader Brexit, foragter Trump inderligt og længes efter at gøre noget konkret, for at ændre verdens gang. Her fornemmer man, at der er noget på spil for le Carré. Sproget er indædt dynamisk og karakteristikken af både Brexit og Trump er sydende skarp: ”Brexit er det rene selvmord. Den britiske befolkning bliver trampet ned af en flok rige, elitære levebrødspolitikere, der fører sig frem som mænd af folket.” Og det er Trumps USA, som England vil blive afhængig af efter Brexit, ”på et tidspunkt, hvor USA er direkte på vej mod strukturel racisme og neofascisme, en røvrending af nationen uden sidestykke”.

Ed er med andre ord en ung, engageret venstreorienteret idealist, og det vækker noget i Nat. Men som sagt vil Ed gøre noget, og det fører ham ud på dybt vand. Spotlyset falder på Nat – har han naivt ladet sig udnytte? Er han måske blevet ’vendt’?

’Fri agent’ er klassisk John le Carré. Det er aktuelle dilemmaer og politiske trends, der sætter rammen om fortællingen, og der er dobbeltagenter, kyniske efterretningsfolk og desillusion, som sitrer lige under overfladen. Og det der med badminton? Spillet handler om ”list, tålmodighed, hurtighed og usandsynlige redninger. Det handler om at ligge på lur og så iværksætte sit bagholdsangreb, mens fjerbolden tilbagelægger sin rolige bane.” Akkurat som når man er involveret i efterretningsarbejde, må man forstå efter at være nået gennem bogen. I en alder af 88 er mesterforfatteren still going strong!

John le Carré: Fri agent, Rosinante. 311 sider. Oversat af Jakob Levinsen.