Op til 2. verdenskrigs udbrud i Europa udspillede der sig en barbarisk krig i Asien, som mange historikere mener er den egentlige start på den verdensomspændende konflikt, der sendte millioner hinsides. I efteråret 1937 angreb japanske styrker den kinesiske by Shanghai, og da den faldt, vandrede tropperne videre med hovedstaden Nanjing.

Da de kom frem, var flere end 800.000 af byens beboere flygtet, og kun de mindst ressourcestærke var tilbage. Japanerne indledte en massakre, der i mange år prægede landets omdømme. Ledelsen opgav at holde disciplin, og soldaterne gik amok i en voldsrus med summariske og bestialske henrettelser af hundredtusindvis af forsvarsløse civile og gruppevoldtægter på tusindvis af unge såvel som ældre kvinder.

Midt i dette inferno befinder danskeren Bernhard Arp Sindberg sig. Han er en af de ganske få udlændinge, der er blevet i byen for at føre opsyn med F.L. Smidths næsten færdigbyggede cementfabrik. F.L. Smidth betalte ham fyrsteligt for at markere det udenlandske ejerskab af fabrikken i håbet om, at japanerne ikke overtog fabrikken. Sindberg fik selskab af nogle andre få udlændinge her i blandt en tysker. Dannebrog og flag med hagekort vejede over fabrikken, især fordi Japan og Tyskland havde nære alliancer.

Skrækslagne kinesere hører om den mærkelige høje og lyshårede dansker og søger til fabrikken i håb om beskyttelse. Sindberg åbner portene for dem, og man mener, at flere end i alt 10.000 flygtninge opholdt sig på området. For bogens forfatter Peter Harmsen er der ingen tvivl om, at Sindberg satte sit liv på spil for at holde japanerne væk fra fabrikkens område. Han parlamenterede, viftede med flaget og bestak japanere med cigaretter og spiritus. På farefulde køreture ind til byen skaffede han forsyninger og formåede at skabe et livsgrundlag for de mange kinesere, der i mere end 100 dage søgte hans beskyttelse.

Sindberg var ikke nem at omgås. Han var hidsig og opfarende og brugte gerne næverne for at afgøre en uenighed. Det var medvirkende til, at han blev fyret, da der faldt ro over forholdene i Nanjing. Efter et kort ophold i Danmark, emigrerede han til USA og var med flåden på missioner under 2. verdenskrig. Han levede et ubemærket liv frem til sin død i 1981, hvor hans heltegerninger i Kina var gået i glemmebogen.

Kinesiske historikere har dog gravet i hans virke, og han regnes nu for at være en helt. I Nanjing er der rejst mindesmærke og den 31. august indvies en statue af ham i hans fødeby Århus under overværelse af dronningen. Men Martens bog får han også nyt liv, og det er en velfortalt og fundamentalt spændende beretning. Ud over en personlig biografi glimrer bogen også over sin erhvervshistorie, idet den giver indblik i mange af de aktiviteter og udfordringer danske og europæiske virksomheder stod over for i Asien.

Peter Harmsen: Sindberg. Den danske Schindler og Nanjing-massakren 1937-38. Lindhardt og Ringhof. 343 sider