Journalisten og forfatteren Ole Sønnichsen har fundet en fascinerede skæbne i den danske udvandrer William S. Knudsen. Portrættet af ham bliver også en spændende historie om amerikansk erhvervsliv, især med fokus på bilindustrien, da det er her vores hovedperson slår sine folder. Samtidig får vi historien om, hvordan USA i lyntempo må gøre sig klar til at bekæmpe de tyske nazister og japanerne efter angrebet på Pearl Harbor. Denne oprustning spillede Knudsen en helt central rolle i.

Fortællingen starter i Danmark, hvor William, en ung cykelsmed, udvandrer til USA i 1900 med kun 30 dollars på lommen. Han klarer sig fra dagen og vejen de første år i de nye omgivelser. Der er arbejde nok at få og efter at have pendlet mellem forskellige småjobs, kommer han til cykelfabrikken Keim Mills.Her udviser han stort talent for at organisere og optimere produktionen. Sammen med sin chef udvikler han også nye metoder til at forme og trække stål. Det fik bilindustrien øje på, og Keim Mills begyndte at få ordre på dele til biler.

Det var under forhandlinger om leverancer til Ford Motor Company, at Williams liv tager en ny drejning. Selveste Henry Ford hører Bill (som William er blevet til) fortælle om produktionsprocesser og bearbejdning af stål. Det blev begyndelsen til en kometkarriere for den unge dansker. For han er et geni, hvad angår at rationalisere, indrette fabrikker og forbedre industrielle processer. Desuden har han menneskeforståelse og empati, og så går han gerne på gulvet – han kan noget med værktøj og tager gerne fat. Der går ikke lang tid, før samletiden på en af de populære Ford T’er næsten er halveret fra knap 10 timer til kun seks timer, og Bill drøner op gennem hierarkierne og bliver produktionschef for Ford-fabrikkerne. Men her stopper det hos Ford Motors, da den aldrende ejer har svært ved at slippe sit tag i tøjlerne.

En af Fords konkurrenter har et godt øje til Knudsen, og hos General Motors får den ambitiøse dansker mere frihed til at følge egne ideer. Han ender som boss for 250.000 ansatte i en af verdens største virksomheder, og som den 10. mest højtlønnede mand i USA. Her kunne historien om en succesrig dansk udvandrer sådan set godt ende, men det gør den ikke, for en dag ringer telefonen. Præsident Roosevelt vil have Knudsen til Washington, hvor han skal indgå i en lille gruppe af erhvervsledere, som skal være primus motor i arbejdet med at omstille det amerikanske industriapparat fra civil til militær produktion. Fabrikkerne skal sprøjte fly, skibe, granater, geværer og tøj ud. Det er her, Knudsen får tilnavnet One Dollar Man, som bogens titel refererer til. Knudsen får kun en dollar for sit arbejde. Den symbolske betaling skulle beskytte regeringsapparatet mod beskyldninger om at være i lommen på erhvervslivet. Men det passede Knudsen fint, for han følte, at han skyldte USA sin lykke og velstand.

Det bliver ikke nogen nem opgave at finde sig til rette i Washington, hvor politikere og embedsmænd konstant besværliggør gruppens arbejde. Og i erhvervslivet er der heller ikke ubetinget opbakning til helt at forlade de vante gange og producere krigsmateriel. Men der sker noget i januar 1042, hvor han overføres til den amerikanske hær og udnævnes til trestjernet general. Det er den højeste militære titel en civil nogensinde har haft i den amerikanske hær, og Knudsen kan nu sætte alle sine kræfter ind på at forbedre produktiviteten i de virksomheder, som leverer til den amerikanske hær. Det gjorde han med så stor succes, at han modtog nogle af de fineste udmærkelser, og det blev afholdt æresparader for ham efter krigens afslutning. Det var også her, at hans kræfter begyndte at ebbe ud efter de strabadserende år. I 1948 dør han, kun 69 år gammel. Og i dag synes han helt glemt. Derfor er det godt, at vi nu har Ole Sønnichsens velskrevne portrætbog og erhvervshistoriske værk om en dansk personlighed, der kom til USA på det helt rigtige tidspunkt og med de rigtige evner.

Ole Sønnichsen: One Dollar Man. Historien om danskeren, der ændrede Anden Verdenskrig. Storyhouse. 431 sider