Som i sin prisbelønnede debut Shotgun Lovesongs udforsker Nickolas Butler igen venskabet mellem mænd, denne gang med spejderlejren Camp Chippewa i Wisconsin som omdrejningspunkt. Her møder vi første gang, i 1962, romanens centrale karakter, den 13-årige Nelson Doughty.

Det med venskaber er ikke lige ham. Han er en enspænder, indadvendt og uden for fællesskabet. Han ville frygtelig gerne være med i kredsen af andre drenge, men har måttet ty til spejdergerningen. Og det gør han så med hud og hår. Det at vinde udmærkelser på lejrene er blevet hans et og alt. Da han møder den populære og smarte Jonathan tager hans liv en drejning, idet han her finder en tæt ven. Venskabet udvikler sig, og man følger de tos liv gennem mere end 50 år. Mænds hjerter bliver en panoramisk fortælling både om drenge, der bliver mænd, og USA’s udvikling fra 60’erne til nu.

Nelson og Jonathan lever adskilt og uden kontakt i en længere periode. Nelson er blandt andet soldat i Vietnamkrigen og kommer hjem med skrammer på sjælen. Jonathan har gjort karriere og blevet en succesrig forretningsmand, men lever på en løgn. Ægteskabet er blevet et fængsel for ham, og han beslutter at bryde ud.

Da de mødes igen er Nelson blevet leder af deres gamle spejderlejr, og Jonathan kommer for at aflevere sin modstræbende søn. I de afsluttende kapitler møder vi Jonathans barnebarn, og Nelson, gammel og grå, er fortsat leder i sin spejderlejr. Her forsøger han at stimulere unge drenges interesse for noget andet end, hvad der kommer fra en smartphone eller en tablet. Bogens slutning er overraskende voldsom og sætter et flot punktum for en sand generationsfortælling.

Der er et vist mismod over fortællingen, som ærligt og ligefremt beretter såvel om, hvor modbydeligt ondskabsfulde børn og unge kan være, og hvor livsbekræftende, måske livsnødvendigt, det er at have venner tæt på sig. Nogle af bogens karakterer bliver lige lovligt sort-hvide, men Butler har en fantastisk indlevelsesevne og en præcis sans for at skildre, hvad der foregår mellem mænd og kvinder, på godt og ondt.

Nickolas Butler, Mænds hjerter, Klim, Oversat af Ninna Brenøe, 407 sider