Cash har taget nogle gevaldige op- og nedture. Det gælder både kunstnerisk og rent menneskeligt. Han skabte musik og turnerede i mere end 50 år, nogle gange på randen af sammenbrud på grund af kamp mod indre dæmoner og et alt for stort pillemisbrug. Hans liv og karriere skildres med meget stor indsigt af Hilburn, der er en kender, både af musikeren Cash og af mennesket.

Hans indre kampe tager fart i takt med, at han får succes. Det er Sun-pladeselskabet i Memphis, som også opdyrkede Elvis i 50′ erne, der får Cashs karriere på skinner, bl.a. med superhittet ‘I Walk the Line’. Men turnelivet tærer, og de opkvikkende og euforiserende amfetamin-piller bliver hans trofaste følgesvend. Højdepunktet i denne første del af hans musiske virke bliver koncerten i 1968 i Folsom Prison foran 1.500 fanger.

De næste to årtier bød på mange lavpunkter. Religionen bliver stadig vigtigere for Cash, han får elendige anmeldelser, koncerter aflyses og pladesalget styrtdykker. Privatfronten hænger også i laser. Cash er voldsomt forelsket i June Carter og ignorerer i stigende grad sin familie. Cash og June Carter finder sammen, men det bliver et samliv på vulkaner, og June bliver også afhængig af piller. Ved hendes død i 2003 er Cash stærkt svækket og næsten blind, men det lykkes ham at få et gevaldigt comeback. Han genindspiller en række af sine gamle numre og føjer nye til repertoiret. Det hele samles under titlen ”American Recordings”, der af mange regnes for en milepæl og et mesterværk i den amerikanske musik.

Johnny Cash nåede at skrive over 1000 sange. Et gennemgående tema er synderens skyldplagede vandren og jagt på at finde forløsning og indre ro. Splittelsen mellem synd, skyld og tilgivelse blev Cashs drivkraft, og det skildrer Hilburn med stor menneskelig indsigt. Man kommer meget tæt på Johnny Cash i denne biografi.

Robert Hilburn, Johnny Cash – Et Liv, Forlaget Klim, 624 sider, November 2015, Oversat af Hans Jørgen-Birkmose