Korea er et fascinerende land med en kompliceret historie. Mater 2-10 tager os på en rejse gennem det 20. århundredes besættelse, krig – og klassekamp. I Seoul i vor tid besætter arbejderen og fagforeningsmanden Yi Jino en fabriksskorsten i protest mod fyringer af personalet fordi fabrikken sender produktionen til udlandet.

Han slår sig ned på løbegangen øverst på skorstenen, slår et telt op og lader kammeraterne sende mad op to gange om dagen, mens politiet tålmodigt venter på at han skal komme ned igen. Dagene bliver til uger og ugerne til måneder, og for at holde galskaben og kedsomheden på afstand, lader Yi Jino tankerne vandre igennem sin egen og hans families historie. Det er nemlig ikke nyt for Yi-familien at engagere sig i arbejderkamp, oprør og protester mod myndighederne.

Han kommer af en slægt, der allerede i begyndelsen af 1900-tallet fik arbejde ved jernbanerne. Dengang var Korea besat af Japan, og undertrykkelsen og diskriminationen af koreanere var massiv. Fattigdom, fængsel og vold var hverdag, og generation efter generation af Yi-mænd og kvinder må kæmpe for overlevelse, for værdig behandling og for et bedre liv – for dem selv og alle andre koreanere.

Især romanens første del af virkelig fantastisk og velfortalt. Ud af tågerne omkring skorstenen træder forfædre og formødre med drømme, håb og nederlag. De fortæller om at kæmpe mod den japanske kolonialisme, om hvorfor de troede på den kommunistiske drøm om et bedre samfund og om hvad kampen kostede. Det er ikke bare deres historier, men hele Koreas historie – alt sammen sat på skinner af jernbanearbejdere, dragere og lokomotivførere.

Der er et snært af magisk realisme over det, og det er fremragende.

Desværre kan Mater 2-10 ikke holde dampen oppe, og sidste del af romanen bliver kedelig som et togs dunk-dunk lyd over skinnesamlingerne. Så skete der det, så gjorde den det, så mødtes den og den med den og det hele bliver jævnt og uden personligheden og menneskeligheden fra første del. Den sidste halvdel bliver simpelt hen en roman, der er mere båret af forfatterens budskab om social indignation og kritik af det sydkoreanske samfund end af en spændende storyline. Desværre.

Hwang Sok-yong: Mater 2-10. 519 sider, People’s. Oversat (fra engelsk, ikke koreansk) af Nanna Lund, udkom 19. juni 2025