Tom Buk-Swienty har fundet et stykke uopdyrket Danmarkshistorie, som han beretter om i ’Safari fra Helvede’. I 1915 bliver 30 sønderjyder, der er indrulleret i den tyske hær under 1. verdenskrig, sendt på en mystisk mission til den tyske koloni Tysk Østafrika.

I et ombygget skib, som i alle detaljer ser dansk ud, lykkes det dem at snige sig gennem de engelske blokader af europæiske farvande og liste afsted med våben, kul, mad og teknologisk udstyr. De skal undsætte et stort tysk krigsskib, der gemmer sig for den engelske overmagt i et østafrikansk floddelta. Besætningen lider under heden, malaria og manglende forsyninger, men de engelske krigsskibe ligger klar ved kysten til angreb, hvis tyskerne prøver at undslippe ud på havet.

Men sønderjyderne når ikke helt frem. I Østarika bliver de angrebet og skudt i smadder af et engelsk skib. Det lykkes dog kaptajnen og besætningen at sætte skibet på grund og bjærge lasten med masser af våben og ammunition. Man følger dem nu på deres vandring gennem tropiske jungler, over bjerge og sletter, hvor de kæmper mod malaria, giftslanger, voldsomme regnskyl og fjendtlige soldater fra England, Indien og Portugal.

Baggrunden for beskrivelserne af de utrolige begivenheder kommer fra en række forskellige historiske kilder, og man følger sønderjyden Nis Kock i tykt og tyndt. Han er døden nær flere gange, men når tilbage til sin elskede familie efter at have været væk i fem år. Det er hans dagbøger og erindringer, som Buk-Swienty trækker på, men gennem en omskrivning af en dansk forfatter. Så en vigtig del af kildematerialet er altså på anden hånd, og det kan måske rejse tvivl om den dokumentariske værdi – er der i virkeligheden meget af fortællingen, der er fiktion. Det vurderer Berlingske i sin meget kritiske anmeldelse. Anderledes positiv er Politiken, som blandt andet fremhæver, at bogen er med til at fastholde opmærksomheden på, hvor horribelt europæiske lande har behandlet deres kolonier. Der dør mange hundredetusinde afrikanere, som følge af den del af 1. verdenskrig, der blev udkæmpet på kontinentet. Både fordi de blev brugt som bærere og soldater, men også af hungernød, fordi de udenlandske tropper plyndrede landsbyer og hele regioner for at få forsyninger.

Beskrivelsen af danskernes og tyskernes fire år lange vandring og krig er deltaljeret beskrevet og med righoldige detaljer. De mange detaljer og det store persongalleri gør bogen unødigt lang og knap så vedkommende som andre af forfatterens meget roste værker, ikke mindst selvfølgelig hans to bøger om den dansk-tyske krig i 1864. På højde med dem er ’Safari fra Helvede’ ikke, men det er en fascinerende fortælling om, hvor meget en gruppe mennesker, flere af dem danske, gik igennem i Afrika, mens 1. Verdenskrig udspillede sig i skyttegravene i Europa.

Tom Buk-Swienty: Safari fra Helvede. Politikens Forlag, 462 sider. September 2022