Mark Herron er ph.d i retorik fra Københavns universitet og med ’Præsidentens ord’ inviterer han os med på en indsigtsfuld rejse i flere af de amerikanske præsidenters retorik. Fokus er især på de taler, der er blevet holdt i krisestunder. Her er præsidentens vigtigste rolle at samle nationen, trøste og indgyde nyt håb og optimisme. Det er nogle præsidenter bedre til end andre, og det ses tydeligt for tiden, hvor præsident Trump bruger sin taletid på at så tvivl, splitte og latterliggøre på trods af den dybe krise, som nationen befinder sig i på grund af Covid-epidemien.

Herron griber sit emne an ved at se talerne som en samtale mellem præsidenten og befolkningen. Hvordan har præsidenterne fremstillet sig selv gennem deres taler? Hvad har de gjort for at skabe et amerikansk ’vi’, et fællesskab, som rækker ud på tværs af de mange forskellige etniske grupperinger. Og hvilke retoriske og fortælletekniske håndtag trækker de i. Det er nogle af de spørgsmål, som man får svar på.

Bogens projekt er ambitiøst. I første del er relationen mellem taleren og publikum i centrum. Her beskriver Herron, hvordan præsidenterne gradvist drejer deres fremstillede ’jeg’ fra at være en distanceret person, tilbagetrukket og underlagt Kongressens magt, til en fortolker og synlig leder. I næste del er der fokus på de forskellige genrer, som præsidenterne udfolder. Der er indsættelsestalen, State of the Union og mindetalen, som Reagan eksempelvis udfoldede efter Challenger-rumfærgens tragiske ulykke i 1983.

I tredje del har Herron udvalgt 14 præsidenter, som i nogle af deres vigtigste taleøjeblikke i nationens historie var med til at definere tilhørernes reaktioner og måde at anskue samtiden. Her er vi helt tilbage ved USA’s dannelse, over Lincolns sublime taler under borgerkrigen, frem til Roosevelt, der samlede nationen under 2. Verdenskrig, George Bushs, der talte efter 9-11 angrebet, og selvfølgelig Obama, der antændte nye håb med ’Yes, we can’. Forfatteren har også fået Trumps martstale med, hvor han adresserede covidkrisen. Denne tale imponerer ikke bogens forfatter: ’Trumps usikre stemmeføring, mangel på konkrete indenrigsmæssige nødplaner og til tider direkte misinformation/…./medførte en negativ reaktion på talen og på aktiemarkedet. Det sidste faldt kraftigt, mens præsidenten talte, som om Trump netop forsøgte at mane til ro på denne front’.

’Præsidentens ord’ kommer vidt omkring i USA’s historie og præsidenternes mange taler. Herron skriver veloplagt, han forklarer pædagogisk og underbygger løbende sine pointer med eksempler fra talerne. Præsidenterne er placeret i deres relevante samtid, så det kræver ingen dyb indsigt i amerikansk historie at få noget ud af bogen. Der er perler i den for både den indviede og for de læsere, der lige har kastet sig over USA.

Mark Herron: Præsidentens ord. Alt i ord. 364 sider, august 2020.