Raymond Chandler er om nogen eksponent for den amerikanske hårdkogte detektivlitteratur, og han var i høj grad med til at løfte krimigenrens anseelse. Før 2. verdenskrig rynkede mange på næsen af krimierne. Der var tale om triviallitteratur, hvis eneste formål var banal underholdning. Det ændrede sig gradvist, men i Danmark var det først midt i tresserne, den amerikanske krimi for alvor slog igennem. Og det var netop Chandlers bøger, der fremkaldte de flotteste anmeldelser.

Der hvor den hårdkogte detektivlitteratur for alvor adskiller sig fra de dengang dominerende engelske krimier, var ved genrens sociale engagement. Vi er i storbyen, hvor korruptionen er udbredt. Gangstere holder borgere og myndigheder i et jerngreb, politiet er brutalt, og vold er dagligt fænomen. Chandlers hovedperson er privatdetektiven Philip Marlowe, og han slår sine folder i Los Angeles. Han er selvstændig og enerådende, på overfladen hård men lige under facaden ligger et moralkodeks, der styrer hans arbejde og liv. Hans høje moral står i modsætning til det der hersker i USA’s ’big business’. Forretningsverdenen er rådden og rager til sig på bekostning af den almindelige amerikaner. Sådan en er Marlowe. Han klarer sig lige nøjagtig igennem livet, men der er ikke til meget mere end smør på brødet.

’The Big Sleep’ er Chandlers første, og man ser her mange af de temaer, som hele forfatterskabet kommer til at kredse om. Marlowe er hyret af den stenrige Sternwoodfamilie, som har tjent millioner på oliekilder. Det mandlige familieoverhoved, Generalen, er dødeligt syg. Han har levet et udsvævende liv med sprut og masser af damer, og det ser nu ud til at indhente ham. Hans to døtre, Carmen og Vivian forstår også at tage for sig af livets goder. De er seksuelt aktive, de elsker at spille om store penge, og det bringer dem i kontakt med mænd på samfundets skyggeside. En af dem afpresser Carmen efter at have lokket hende til at medvirke i pornografi. Det er den knibe, som Marlowe skal hjælpe familien ud af. Men afpresseren dør, og samtidig forsvinder Vivians mand. Der er flere mord på menuen, og Marlowe kæmper parallelt med opklaringen af forbrydelserne med at holde de to sensuelle kvinder fra livet. For man går naturligvis ikke i seng med chefens døtre.

Penge og rigdom er Sternwoods adelsmærke, men også deres undergang. De er fordærvede, ude af stand til at styre deres drifter, men pengene redder dem igen og igen. Lige indtil det kommer til at handle om mord. Overfor den depraverede familie har vi vores moralske helt, Marlowe. Han lever efter sin moral, holder sin kurs i arbejdet med at finde gerningsmanden, og han gennemskuer den glasur, der skal dække overklassens elendigheder. Som moralens vogter kæmper han for det gode og for retfærdigheden i en lovløs verden. Mødet med lovløsheden og korruptionen har tilført ham en vis portion sortsyn og kynisme. Men ’The Big Sleep’ satte Chandler retningen for en helt ny genre, som har præget og inspireret krimiforfattere i og uden for USA lige siden.

Raymond Chandler: The Big Sleep. Penguin Books, 220 sider