Der er sikkert ikke ret mange malere, der har opnået at få et amerikansk bjerg opkaldt efter sig. Men det gjorde svenske Gunnar Mauritz Widforss, som levede fra 1879 til 1934. Han er stort set ukendt i Sverige, men en dag forelsker en svensk forfatter sig i et af Widforss’ malerier af et fyrretræ. Billedet sælges på auktion til en amerikaner, som kender værdien af Widforss ”over there”.

Forfatteren sætter sig for at finde ud af, hvem Widforss var, og han følger i hans fodspor. Det lykkes ham at få fat i flere end 300 breve, som Widforss skrev til sin mor. De bruges til at sammenstykke portrættet af en svensk maler, hvis naturbilleder aldrig rigtig medførte den store berømmelse uden for USA. Men de gav maleren smør på brødet og mulighed for at betale regningerne.

Det er fortællingens spinkle skelet, som Sjöberg bruger til at formidle en række af sine egne oplevelser og underfundige og eksotiske historiske begivenheder – et par eksempler: en ø i Stillehavet blev opkøbt af tyggegummi-millionæren Wrigley og omdannet til et fuglereservat, tusindevis af kameler blev importeret til USA i 1855 for at transportere varer i de amerikanske ørkener, og så blev puslespil uhyre populære under den amerikanske depression i 30’erne.

Bogen er skrevet i en forvirrende stil med mange spring mellem de forskellige historier, og det gør den noget diffus. Men tonen er herligt humoristisk, og de allerfleste anekdoter og sidehistorier er fængende.

Fredrik Sjöberg: Kunsten at flygte, Forlaget Hr. Ferdinand, 190 sider, Oversat af Charlotte Jørgensen, 2014.