Den ansigtsløse mand, Ruslands enevældige hersker, er ikke noget behageligt bekendtskab. Hvis nogle skulle være i tvivl om dette, bliver de klogere af at læse Gessens bog, hvor Putin fremstilles som en dybt korrumperet mafioso, der har brugt den mægtige nations efterretningstjenester til at få magt. Det gælder økonomien, det gælder statsapparatet, og det gælder medierne.

Magten er også blevet brugt til at afskaffe demokratiet, og til at skaffe oppositionspolitikere, dissidenter og kritiske journalister af vejen ved koldblodige mord.

I Gessens analyse arbejder Putin systematisk for ét mål – uindskrænket magt gennem brutalitet og undertvingelse. Og for herigennem at opnå en genrejsning af det russiske imperiums storhed. Et delmål har været personlig berigelse i et omfang, der er svært at fatte. Mange mener, at Putins personlige formue gør ham til verdens rigeste menneske.

Gessen kortlægger detaljeret hans vej til magten og de metoder, han benytter sig af. Det er fascinerende og skræmmende læsning, især hvis man skal tro nogle af de lidt mere konspiratoriske teorier, fx at efterretningstjenesterne sprængte boligblokke i luften i Moskva med flere hundrede russeres død til følge under Putins første valgkamp og at efterretningstjenesten også var involveret i gidselaktioner, som det der fandt sted i et teater i Moskva, samt et tilsvarende i en skole. I begge tilfælde afveg man fra forhandling, og specialstyrkerne gik til angreb. Hundredvis af mennesker, heraf mange børn og deres lærere blev dræbt i et inferno af ild og ødelæggelse. Formålet skulle ifølge forfatteren være at skabe frygt og ustabilitet, som gør det muligt at skrue op for undertrykkelse og sætte demokratiet ud af kraft.

Som dreng var Putin en hidsig slagsbror i Leningrads baggårde. Gennem intensiv kampsportstræning lærer han at styre sit temperament og at gå efter sine mål. Et af de mest markante mål for ham var at blive spion. Han kommer da også til KGB, men det bliver noget af et antiklimaks. Som 35-årig er han en skrivebordsfunktionær med et kedeligt job i Østtyskland. Men der sker noget da Berlinmuren og Sovjetunionen falder.

I Leningrad, der nu har skiftet navn til Sankt Petersborg, kommer han til at arbejde tæt sammen med borgmester Sobtjak, og her får han også forbindelser til den organiserede kriminalitet. Hans personlige formue grundlægges i denne periode lige efter Sovjetunionens fald. Et eksempel er, at han som viceborgmester med ansvar for internationale relationer arrangerer eksport af råvarer, så den fattige bys indbyggere kan få fødevarer. Råvarerne sælges, men der kommer aldrig nogen fødevarer. Op imod 100 mio. dollars menes ved denne lejlighed at forsvinde dybt i Putins lommer. Og det er pebernødder i forhold til nogle af de andre summer, som det lykkes ham og hans kumpaner at tilrane sig.

Det er ligeledes i perioden som viceborgmester, at Putin finder ud af, hvordan kontrol over penge og informationer, kan bruges til at tilrane sig langt mere magt.

Op mod årtusindeskiftet er der kaos i Rusland under fusentasten Jeltsins ledelse. Derfor er der opbakning til Putin, der fremstår som en lidt kedelig men troværdig og stabil funktionær. Da han først er kommet til magten, starter kampen mod de spæde demokratiske institutioner, og den vinder Putin og de nye magthavere. Modstandere bliver udraderet, valg bliver erstattet af magtbeføjelser, så Putin egenhændigt blandt andet kan udpege lokale guvernører og banker, medier og energiselskaber er nogle af de virksomheder, der overtages af staten.

Gessen fortæller med stort engagement, og man bliver revet med som i en rigtig god krimi. Men bogen er fra 2012, og der er desværre kun et kortfattet forord fra forfatteren med fokus på mordforsøget på systemkritikeren Aleksej Navalnyj og så selvfølgelig invasionen af Ukraine. Det ville have været gavnligt med et mere fyldigt forord om de 10 år der er gået siden Gessen skrev sin bog. Det er dog kun en detalje for man bliver meget klogere på Putin og på den magtovertagelse, han så kynisk og brutalt har gennemført.

Masha Gessen: ’Manden uden ansigt. Vladimir Putins usandsynlige vej til magten’. Gutkind. 448 sider, september 2022. Oversat fra engelsk af Jan Hansen.