Colson Whitehead inviterer os med til Harlem i årene 1959-64. Asfalten er brændende varm, kampen for borgerrettigheder bobler og syder, og på gadehjørnerne lurer gangstere, prostituerede og korrupte politibetjente. Midt i denne heksekedel forsøger vores hovedperson Raymond Carver at skabe en anstændig tilværelse for sig selv og sin familie. Og anstændighed er i denne forbindelse et begreb, der godt kan strækkes lidt. Han handler med møbler, lidt antikviteter og andet godt, som kommer ind i hans forretning. Nogle af de varer, han får ind, er lidt varme, men når man ikke spørger alt for grundigt ind til, hvor varerne kommer fra, så er man vel ikke sådan rigtig kriminel.

Raymonds far var gangster for fuld udblæsning, men Raymond vil ikke være som ham. Det kan dog være svært, når man gerne vil længere frem i verden, ikke mindst for at sikre familien. Det med familiebåndene får også betydning, da der en dag lander alt for værdifulde genstande i hans forretning. Fætteren Freddy har været med til at røve en hvid familie fra New Yorks absolutte elite, og de skal have tyvekosterne tilbage, no matter what!

Fortællingen om Carney er delt i tre selvstændige historier, der udspiller sig i sommermånederne i 1959, 1961 og 1964. I hvert kapitel klatrer Carvey et par skridt op af rangstigen, men trinnene er glatte og faldet lurer. Men han kan lidt af hvert, vores hovedperson, og genetisk har han nok arvet nogle af farmands talenter for at klare sig, når mørket falder på og lyssky eksistenser myldrer frem i Harlems gader.

Hvis man har læst Whiteheads to Pulitzervindende romaer, Den underjordiske jernbane og Drengene fra Nickel, forventer man sikkert blodig tragedie ud over det psykologiske drama. Men det kommer ikke i Harlem Shuffle. Her er stemningen lettere, mere lun og med en dejlig humor, der stikker frem i miljø- og personskildringerne. Og så er Whitehead syleskarp og kan udtrykke meget med få ord. Man kan levende forestille sig, hvordan Carneys forhold er til svigerforældrene; ’Han var rotten, der var kravlet op af rendestenen og havde mast sig ind under døren’. Eller hvordan skildrer man kort og godt en diner, der har kendt bedre tider – man lader nogle få øje på to rotter, der knalder i popcornmaskinen. Denne type iagttagelser er der mange af i Harlem Shuffle, som er en skøn en skøn familiekrønike om magt, kærlighed, korruption og forbrydelser i det sagnomspundne Harlem.

Colson Whitehead; Harlem Shuffle. Gyldendal. 416 sider. Oversat af Inger Kristensen. Februar 2022