Den flade landbrugsstat Kansas midt i USA er rammen om Lerners Topekaskolen. Her vokser hans hovedperson Adam Gordner op sammen med sine forældre, der begge er psykoterapeuter og arbejder på den psykiatriske institution ’Stiftelsen’. Miljøet er det samme som Lerner selv voksede op i, så der er en del selvbiografiske træk i romanen.

Adam er high school elev og en super skarp debattør, som deltager i konferencer og masser af konkurrencer, hvor det mest af alt handler om at tale sine modstandere under bordet. Så vi er i et intellektuelt miljø i den amerikanske provins, og livet er godt. Men noget er under forandring, blandt andet rollerne mellem kønnene. Mændene har været vant til at gå forrest, være de styrende og dem, der blev set. Adam mister gradvist sit publikum, faderens behandlinger bliver i stigende grad anset for meningsløse, og det tærer på selvtilliden og selvopfattelsen.

For Adams mor Jane er historien en anden. Hun udgiver en bog om parforhold med fokus på kvindens position og rolle. Da den ryger på bestsellerlisten, bliver Jane mistænkeliggjort og lukket ude af sine mandlige kolleger. Livet ændrer sig også på andre måder for mændene, da flere og flere minoriteter blander sig i konkurrencen om position og status.

Topekaskolen er en fortælling om et USA i forandring op gennem 90’erne og efter årtusindeskiftet. Den hvide mands maskulinitet er ikke, hvad den har været, og tidligere tiders privilegier står for fald. Lerners roman er af mange læst som et bud på, hvordan jorden blev gødet for Donald Trumps overraskende valgsejr i 2016. Det er oplagt, men værket er ikke et partsindlæg eller en analyse af, hvordan det kunne gå så galt. Fortællingen lever på sine egne præmisser.

Fortællestrukturen er kompleks, idet der bliver sprunget frem og tilbage mellem Adams ungdom og den voksne Adam, der ser tilbage på sit liv. Fortællervinklerne skifter til venner og bekendte, og vi springer også mellem forældrenes barndom og liv som voksne. Man skal holde tungen lige i munden, men det lykkes Lerner at tegne et fængslende portræt af unge drenge og mænd, af nationen USA og af kampen for at finde status og sin identitet.

Ben Lerner: Topekaskolen. Gads Forlag, 328 sider. Oversættelse Nete Harsberg. April 2021