Hvad er frihed? Hvornår er et land og et folk frit, og er frihed bare fraværet af statsmagt eller er en stærk stat en forudsætning for at alle kan leve frit? Mange filosoffer har gennem århundrederne beskæftiget sig med begrebet frihed og hvad det betyder – som idé og i hverdagens praksis.

Amerikanske Timothy Snyder er professor i historie, og har tidligere skrevet bøger om både nazisternes og kommunisternes undertrykkelse og udryddelse i Østeuropa (bl.a. fremragende og skræmmende Bloodlands).

I Om frihed tager Snyder os igennem flere af det 20. århundredes store tænkere om frihed og samfund for at afdække, hvad frihed egentlig er og for at generobre begrebet fra højrefløjens fokus på at mindske staten. For Snyder er frihed ikke fravær af stat eller myndigheder, men frihed til at kunne leve det gode liv efter eget valg. Det er ikke de fås frihed til at berige sig eller undertrykke minoriteter, men en tankegang om et samfund med respekt for alle.

Om frihed er skrevet med dyb bekymring for den retning såvel USA som andre lande har bevæget sig i. Det er en bog om friheden som idé, men især om hvordan frihed eller manglen på frihed påvirker et land og dets befolkning. Snyder trækker på sine egne, personlige erfaringer og et europæisk perspektiv, for han har bl.a. boet mange år i Wien, men selvfølgelig især på historien og hvad vi kan lære af den.

Han er også aktiv i debatten om frihed, tyranni og totalitarisme, hvor han bruger sin historiske viden til at sætte nutiden i perspektiv. Han er en af de stemmer i den amerikanske debat, der advarer mod fascismens genkomst og bekymring for fremtidens demokrati i USA.

Om frihed er ikke en filosofisk afhandling om begrebet frihed, men mere et vidnesbyrd og et indspark i en debat. Den er undervejs lidt springende for det helt nære og personlige, til de store linjer i historien og samfundet, men det er interessante reflektioner fra en af vores tids intellektuelle.

Bogen er skrevet efter Ruslands storskala invasion af Ukraine, men før Trumps genvalg som præsident, men den er kun blevet mere aktuel. Det gælder ikke mindst nu hvor verden står på randen af en storkrig i Mellemøsten og hvor der stadig er brug for at tage debatten om grænserne for magt og afmagt i hele verden.

Timothy Snyder: Om frihed. 428 sider, Gads forlag. Oversat af Niels Ivar Larsen, udkom 28. marts 2025