En lille dreng vågner hver nat og skriger og skriger. Hans forældre Sebastian og Isabella er fortvivlede, dels af den manglende søvn og dels naturligvis af bekymring for hvad der er galt med sønnen. Det bliver ikke nemmere af, at året er 1942 og faderen lige er tiltrådt en stilling som kommandant i en kz-lejr. Drengens lidelse er ikke bare en trussel mod ham selv og forældrenes søvn; i Hitlers tusindårsrige er der ikke plads til børn med handicaps – eller til deres forældre.

I desperation ser forældrene mod lejrens indsatte. Blandt de jødiske fanger er der nemlig en psykoterapeut og læge, Adam Ziegler, der har arbejdet med Freud og har årelang klinisk erfaring med netop børn. Lægen og lejrkommandanten indgår en pagt: Adam behandler drengen og får (midlertidig) helle for lejrens rædsler og sult, og samtidig kan han for hver session med drengen redde andre jøder ud af lejren og hen til en fabrik med bedre vilkår.

Dermed starter et drama mellem lægens ansvar for sin lille patient, hans ønske om at trække undersøgelse og behandling i langdrag og ægteparrets egne frustrationer og mislykkede ægteskab. Samtidig er kommandanten kommet til kz-lejren for at vende en fiasko til en succes. Krigsindustrien mangler arbejdskraft, og lejren er så dårligt drevet at fangerne er for svækkede til at arbejde. Der skal altså investeres – bedre mad og sanitet, nyt krematorie og mindre sadisme fra fangevogternes side. Ikke af menneskelige hensyn, men fordi lejren skal udfylde sin plads i den rationelle drift af krigen.

Det kunne være et storslået etisk dilemma om en læges ret og pligt til at hjælpe et sygt barn. Om skyld og skam, og prisen for samarbejde med nazisterne. Men også om hvad lejrlivet gør ved mennesker, både fangerne og de overbeviste nazister der skal udføre folkedrabet, der er anderledes blodigt og modbydeligt i virkeligheden end på papiret og ved Wannsees mødebord.

Desværre er Natterædsel ikke helt forløst. Okanovic vil måske for meget, og de forskellige temaer bliver ikke ordentligt forløst. Det virker som en roman, der savner en ekstra gennemskrivning inden udgivelse. Ærgerligt, fordi potentialet til noget virkelig stort var der i det originale plot.

Aleksa Okanovic: Natterædsel. 358 sider, Gyldendal. Udkom 25. maj 2023