Lai vokser op i 70’ernes og 80’ernes Bejing. Kina er præget af fattigdom og undertrykkelse. Mao er død og borte, men personkulten og det kommunistiske diktatur fortsætter. Kineserne lever stadig i kulturrevolutionens skygge, og man skal ikke træde meget ved siden af for at komme i myndighedernes søgelys.

Lais barndomshjem er præget af hendes families oplevelser. Hendes far blev knækket af kulturrevolutionen, mens hendes mormor tilhørte generationen, der gjorde op med de indsnørerede fødder i det før-revolutionære Kina, dog uden at de store drømme om frihed og rigdom blev forløst. Familien lever i den lavere middelklasse i storbyen, og Lais mor har sin egen overlevelsesstrategi – lige dele underkastelse, indpasning og alkohol.

Det er mormoren, der er den vigtigste figur i Lais barndom, hvor hun er en mønsterelev i skolen og om aftenen leger med kvarterets børn. Men politik – og litteratur – trænger ind i hendes liv, og en gammel boghandler åbner hendes øjne for en helt anden måde at se samfundet på. Det, og forholdet til en politisk aktiv ung mand, bliver hendes trædesten ind til en helt ny verden, da hun får lov til at gå på universitetet, og dermed bliver en del af studenteroprøret i 1989. Det oprør, der for en kort stund gav verden og kineserne troen på, at også Kina kunne vælge demokratiets vej…

Den himmelske freds plads er først og fremmest en coming-of-age-roman om en ung kvindes opvækst i det kommunistiske Kina. Det er et indblik i en begavet piges udvikling fra et legebarn til den første forelskelse, mødet med samfundets forventninger til hende og hendes voksende erkendelse af, hvordan kommunismen har præget ikke bare det kinesiske samfund men også hendes egen familie og måde at anskue verden på. Dét fungerer virkelig godt, og man kommer helt ind under huden på Lai og hendes plagede familie.

Bogen slutter med studenteroprøret og de unge menneskers håb om en bedre verden. Det fylder ikke meget i den samlede roman, så læs hellere Den himmelske freds plads for Lais personlige historie og familie end for beretningen om de skæbnesvangre dage i juni 1989.

Lai Wen: Den himmelske freds plads. 528 sider, alpha forlag. Oversat af Randi Bjerre Høfring, udkom 15. august 2024