Vi lever længere og længere. Alligevel er der bekymrede miner over danskernes forventede levetid, for i de sidste 50 år er den ikke steget nær så meget som hos vores naboer. Det ændrer dog ikke på, at de sidste 150 år har været en enestående succes, når man ser på dødeligheden.

Igennem årene er det først og fremmest børnedødeligheden, der er styrtdykket. Engang var dødsfald blandt børn almindelige, nu er det en sjældenhed – og halleluja for det! Omkring 1890 døde hvert syvende barn inden det blev ét år, og også blandt de større børn høstede døden hyppigt. Infektionssygdomme og dårlig sanitet står bag en stor del af dødsfaldene, men faktisk ved vi ikke altid hvad børnene døde af.

Dødsattesterne var ikke altid hjælpsomme, for hvad dækker årsager som tæring eller medfødt svaghed egentlig over?

Fra slutningen af 1800-tallet begyndte især børnedødeligheden hastigt at falde. Det var før de store vaccineprogrammer, og før de store investeringer i sundhedsvæsenet, så vi ved faktisk ikke altid hvorfor. Bedre hygiejne, sanitet, boliger og ernæring har spillet en rolle, men dykker man ned i tallene – som Signild Vallgårda kyndigt har gjort – gemmer der sig mange overraskende fakta. Eksempelvis var byerne voldsomt meget farligere for børn at vokse op i end det var at være barn på landet.

Til gengæld spillede de sociale forskelle en mindre rolle, for selvom Danmark var et klassesamfund, så mødtes befolkningen alligevel på tværs af sociale skel. De fattige boede i de riges baggårde, og selvom de rige ikke kom i fattige hjem, så kom de fattige i stor stil i de riges hjem som tyende, kuske, vaskekoner og meget andet, og på den måde spredtes sygdomme mellem høj og lav.

Dødeligheden daler er en rejse igennem 150 års sygdomme og sundhed og fyldt med interessant viden og stof til eftertanke. Hvordan kan det f.eks. være, at vi tillader at den sociale ulighed i sundhed er større i dag end dengang? Derudover skriver Vallgård forrygende, så selvom emnet også er barskt undervejs, er det en fremragende lille bog.

Dødeligheden daler er tooghalvfjerdsindstyvende bind i Aarhus Universitetsforlags serie 100 danmarkshistorier. Ideen er, at læserne hver måned i 100 måneder får et nyt bind på 100 sider med en bid af Danmarkshistorien. Man kan købe bøgerne hos boghandleren eller i abonnement, så man automatisk får et nyt bind hver måned. Bøgerne skrives af eksperter på de enkelte fagområder, der også har et stort flair for formidling.

Signild Vallgårda: Dødeligheden daler. 100 sider, Aarhus Universitetsforlag. Udkom 14. september 2023