Hallowell i Maine, 1789. USA er stadig en ung nation, faktisk så ung at Maine endnu ikke var en stat, men bare et territorie sammenhørende med Massachusetts. Både uafhængighedskrigen og krigene mod franskmænd og indianere lever stadig i folk erindring, men alligevel strømmer folk til det nordøstlige hjørne af USA for at jage pelsdyr, skaffe tømmer og for at få deres egen jord til landbrug.

Her virker Martha Ballard som jordemoder, et erhverv der både gav kvinder en af de få muligheder for at tjene penge selv og en vis anerkendelse i lokalsamfundet, men som også var hårdt og blodigt. Både børnedødeligheden og mødredødeligheden var tårnhøj.

En dag bliver Martha tilkaldt, ikke for at bringe liv til verden men for at hjælpe med at vurdere et menneskes afgang fra verden. En mand er nemlig fundet død i den frosne flod, og det viser sig at han var et kendt ansigt i byen. Manden var nemlig sammen med en anden mand fra landsbyen anklaget for voldtægt, og aftenen inden sin død havde han været i slagsmål med Marthas egen søn.

I 1789 var retssystemet endnu ikke på plads i USA, og det er mere end svært at få dømt en mand for voldtægt. Så hvem har egentlig ønsket manden død? Hans offers mand? Marthas søn? Eller måske hans medgerningsmand til voldtægten, der dels er lokal dommer og kunne have en interesse i at et vidne forsvinder inden det kunne finde på at indgå en aftale med retten?

Langsomt men sikkert må Martha rede trådene ud i denne historiske krimi, der både byder på mord, krig og voldtægt, men også på børnefødsler og håb om en bedre fremtid for mennesker i en ny nation.

Personligt har jeg det ofte lidt svært med historiske krimier, hvor opklareren er en kvinde med særlig indsigt og talent. Det bliver tit lidt atavistisk og klichefyldt, men Den frosne flod er anderledes. Dels er den skrevet med nerve og forståelse for sin tid (og ikke kun vores syn på tiden), dels lader den også Martha være en helt anden heltinde end vi er vant til fra historiske krimier – hun er eksempelvis i 50’erne, lykkeligt gift og med voksne børn.

Og så er karakteren Martha bygget på en virkelig person, der forløste mere end 1.000 fødende uden at miste en eneste kvinde i barselsseng. En bedrift for sin tid, og en kvinde der nok fortjener at få ristet en rune. Det får hun så i denne roman, der er velskrevet og medrivende om liv og død i det nordøstlige hjørne af USA i slutningen af 1700-tallet.

Ariel Lawhon: Den frosne flod. 519 sider, Forlaget Nord. Oversat af Eva Birklund, udkom 5. november 2024