Iben Albinus debuterer stilsikkert med romanen ’Damaskus’, der har Sigrid Melin som hovedperson. Sigrid er seniorkonsulent i Amnesty International og ekspert i Mellemøsten efter studier og job i regionen. Ved romanens start har hun dummet sig live på TV2 og står til en overhaling eller måske fyring. Så da en gammel studiekammerat dukker op med et jobtilbud, der indebærer, at hun kan blive vicepræsident med ansvar for CSR i et stort skandinavisk teleselskab, er hun ikke uimodtagelig. Især ikke da hun får at vide, at hun vil skulle udstationeres en periode i Damaskus.

Som Carrie Mathison i den populære Netflix-serie Homeland er Sigrid også en kompleks kvinde med nogle voldsomme sår på sjælen efter et af sine ophold i Mellemøsten. Hendes personlige problemer er blandt andet forårsaget af en hændelse, som forfølger hende. Hun har gjort et eller andet, der martrer hende, og i håbet om at sone og finde forløsning, tager hun imod jobtilbuddet og vender tilbage til den urolige region.

Vi er i 2011, hvor det arabiske forår og oprør ulmer, men endnu ikke har bredt sig til Syrien. I Sigrids omgangskreds er der flere med relation til Mellemøsten og en veninde, som er i den danske efterretningstjeneste, kunne godt bruge Sigrids hjælp, når nu hun alligevel er i Syrien. I Syrien er en anden veninde fra studieårene, Reem, der er af syrisk afstamning. Hun driver sit eget sikkerhedsfirma og skal være med til at passe på ansatte i teleselskabet.

Kort efter Sigrids ankomst spreder det arabiske forår sig til Syrien med demonstrationer og brutal vold fra styrets side. Sigrid hvirvles ind i begivenhederne og undervurderer, hvor farlig situationen kan blive. Den danske efterretningstjeneste trækker i hende, den syriske ditto holder godt øje med, hvad hun laver, og teleselskabet er måske ikke helt så fint i kanten, som hun havde forventet.

Albinus underviser i Manuskriptudvikling og har en baggrund som journalist, og hun kan sin genre. Der er flere klassiske greb fra både action- og thrilleruniverset. Vi har suspense fra de første sider, idet Sigrid her er spærret inde i et mørkt og barbarisk syrisk fængsel, og så springer vi tilbage i tiden og får historien om, hvordan hun dog er havnet der. Vi får masser af action med bilbomber, skyderier og vold, og så er der mysteriet om, hvad Sigrid har gjort, og som giver hende angstanfald og trang til stærke drikke.

Spændingen holdes ved lige, idet truslerne mod hende og flere andre i hendes omgangskreds gradvist bliver større og mere alvorlige, og der er strøet godt med cliffhangers ud på siderne. Der er et fint drive i fortællingen på trods af, at man også skal have forklaret de mange indbyrdes relationer og stifte bekendtskab med et større galleri. Endelig står miljøskildringerne skarpt, uanset om man er med på gaden i Damaskus, hører skrigene fra fanger under tortur i fængselsceller eller deltager i et cocktailparty i diplomatiske cirkler. Så en meget vellykket debut, og vi kan kun håbe på opfølgere med mere om Sigrid og hendes omgangskreds.

Iben Albinus: Damaskus. Politikens Forlag, 504 sider. Maj 2021