Året er 412 f.Kr. og en lille by i det nordlige Sahara står for fald. For en sandmile æder sig ubarmhjertigt ind på byen og dens marker, der er ingen tegn på regn, og borgerne sulter. Man har ellers prøvet med forskellige ofringer for at gøre guderne glade, men det har ikke hjulpet. Så byen gør sig klar til den ultimative ofring, som involverer ypperstepræsten og hans familie. Ypperstepræsten har mistet troen, så det er med meget tungt hjerte, at han gør sig klar til den rituelle proces. Men ude i horisonten viser der sig noget på himlen. Er det en tordensky eller noget meget værre?

I år 150 e.Kr. vogter en lille deling romerske legionærer over vejen gennem Sahara og afkræver karavanerne dyre skatter, som dyr eller andet. Det er et hårdt job, for langt de fleste dage er ensomme i den rå ørken og den lille gruppe er hårde ved hinanden. Specielt er de hårde ved den nytilkomne unge mand Tacitus. Der går ikke lang tid, før Tacitus finder ud af, at der bliver vogtet over mere end vejen gennem ørkenen. Der er et hemmeligt sted ude ved sandmilen, som de ældre legionærer vogter over, og som han på et tidspunkt bliver indviet i. Måske kan det give ham frihed og lade ham slippe ud af legionens hårde arbejde.

I efteråret 2013 møder vi Michael, som er på firmatur med sit arbejde i London. Her kæmper han lidt med kollegaen Karina, som er meget interesseret i ham – specielt fordi Michael havde lagt op til hende ved sidste års julefrokost. Han har tidligere arbejdet ved militæret og i Nordsøen og er nu ansat i et firma, som tager sig af vedligehold på forskellige ejendomme. Hans interesse ligger dog et helt andet sted, nemlig i antikviteter – specielt træmøbler. På en tur rundt med kollegaen Benny i London, finder han et gammelt chatol, som har et hemmeligt rum, og deri ligger en mystisk metalplade med mærkelige indgraveringer. Den vækker med det samme Michaels interesse og han køber den.

Vel hjemme i Danmark igen får han en ven til at undersøge pladen, som viser sig at være en hjemsendelsesplakette, som blev brugt af de gamle romere. Men den er ikke helt typisk, der er mystiske tegn, og der er noget med metallet, som slet ikke stemmer med den alder plaketten har. For det er som om det nærmest er radioaktivt – selv efter så mange år. Og den gang var der ikke noget der kunne påvirke metal så kraftigt. Det sætter Michael ind i jagten på sandheden om plaketten, men han er ikke den eneste, der er meget interesseret. For en kvinde, kaldet Hofdamen, vil have fat i den og det bliver nu med livet som indsats, at Michael søger efter sandheden, som bringer ham langt væk fra Danmark og ud i ørkenen.

Hofdamen er en spændende arkæologisk thriller, hvor jeg som læser blev holdt til ilden, og hele tiden var nysgerrig efter at finde ud af, hvordan de tre historiske tider hænger sammen samt hvad det er med plaketten. Men slutningen skuffede mig lidt, for det er som om det høje og gode forklaringsniveau, der er gennem hele bogen, og som vidner om forfatternes store viden om astronomi, kunstig intelligens, matematik og fysik, fader en anelse ud til sidst. Men alt i alt et godt plot.

Peter Dreyer og Jens Jørgen Hansen, Hofdamen, Forlaget Hovedland, 319 sider, marts 2018