Jeg har siden jeg var ganske lille haft en kæmpe fascination af Romerriget. Den lille uanseelige bystat, der voksede til en verdensmagt. Myterne, krigene, romerretten og de storslåede beretninger om hærførere, guder, kejsere og kejserinder. For slet ikke at tale om undergangen – hvordan verdens hidtil største magt ikke kunne holde barbarerne stangen (hverken de indre eller de ydre) og til slut brød sammen.

Langt de fleste romaner jeg har læst om Romerriget foregår i det gamle Rom, og oftest blandt den politiske elite i republikkens sidste år og kejserdømmets første tid. Men Romerriget var så meget mere end det – geografisk, historisk og socialt. Så hurra for britiske James Hynes Spurv, der tager os med til det nuværende Spanien (og lidt Britannien) blandt ludere og (næsten) lommetyve i det vestromerske riges sidste krampetrækninger.

Jacob vokser op som slave på et bordel. Han ved ikke hvor han kommer fra, og kender ikke sine forældre. Han er købt fra et skib, og de prostituerede – slaver – tager sig af ham på bedste beskub. Her er ingen romantisering af livet som slavedreng: Jacob skal arbejde, først i køkkenet og senere på selve bordellet.

Det er en rå og brutal tid, hvor menneskeliv var billigere og til salg, og hvor fordums storslåede pragt er begyndt at forfalde uden at nogen rigtig har indset, hvad der er på vej. Det er en brydningstid, hvor kristendommen officielt er slået igennem, men hvor de gamle guder dyrkes i det skjulte.

Spurv er en pragtfuld fortælling om en omtumlet tid i verdenshistorien, fortalt fra samfundets absolutte bund. Jacob er en forundret og alligevel handlekraftig hovedperson, og fingrene lægges bestemt ikke imellem når det kommer til skildringen af hvad han udsættes for, og hvordan vold og undertrykkelse er en helt naturlig del af hverdagen.

Indledningen er måske lidt lang, for Hynes har researchet godt og er ikke bange for at vise det, men hæng på – det sker væsentligt mere længere henne, og det er de mange detaljerede beskrivelser af hverdagslivet værd. Spurv slutter tidligt i Jacobs liv, så mon ikke der kommer en efterfølger?

James Hynes: Spurv. 493 sider, Gutkind. Oversat af Lorens Juul Madsen, udkom 30. april 2024